Нобелевская премия по физиологии и медицине в 2020 году вручена сразу трем исследователям - Харви Альтер (Harvey Alter),  Майкл Хоутон (Michael Houghton) и Чарльз Райс (Charles Rice). Этой высокой награды они удостоены за открытие вируса гепатита С. Их работы привели к его идентификации, что позволило выявить причину тех случаев хронического гепатита, цирроза и гепатоцеллюлярной карциномы, которые возникают вследствие вирусного гепатита С. Но, самое главное, это способствовало разработке новых лекарств, которые спасли миллионы жизней.

Гепатит - глобальная угроза здоровью человека

Гепатит - воспаление печени, которое связано в основном с вирусными инфекциями, хотя злоупотребление алкоголем, токсины окружающей среды и аутоиммунные заболевания также являются важными причинами этого заболевания. В 1940-х годах стало ясно, что существует два основных типа инфекционного гепатита. Первый, названный гепатитом А, передается через загрязненную воду или пищу и обычно не оказывает длительного воздействия на пациента. Другая форма вызывается вирусом гепатита B или вирусом гепатита C. Они передаются через кровь и другие жидкости организма. Гепатит С является хроническим заболеванием, которое может прогрессировать до цирроза и гепатоцеллюлярной карциномы. Он представляет собой серьезную угрозу. Эта форма гепатита коварна, поскольку инфицированные люди, могут длительное время чувствовать себя здоровыми, пока не возникнут серьезные осложнения. Гепатит, передаваемый с кровью, связан со значительной заболеваемостью и смертностью и вызывает более миллиона смертей в год во всем мире, что делает его глобальной проблемой здравоохранения в масштабах, сопоставимых с ВИЧ-инфекцией и туберкулезом.

Ключом к успешному вмешательству против инфекционных заболеваний является выявление возбудителя. В 1960-х Барух Блумберг определил, что одна из форм гепатита, передаваемого через кровь, обусловлена вирусом, который стал известен как вирус гепатита B, и это открытие привело к разработке диагностических тестов и эффективной вакцины. За это открытие Блумберг был удостоен Нобелевской премии по физиологии и медицине в 1976 году. 

В то время Харви Дж. Альтер из Национального института здоровья США изучал возникновение гепатита у пациентов, перенесших переливание крови. Уже тогда Альтер и его коллеги с тревогой продемонстрировали, что у значительного числа реципиентов крови, развился хронический гепатит, вызванный неизвестным инфекционным агентом. Альтер и его коллеги показали, что кровь этих пациентов с гепатитом может передать болезнь шимпанзе. Последующие исследования также показали, что неизвестный инфекционный агент имел характеристики вируса. Таким образом, методические исследования Альтера определили новую форму хронического вирусного гепатита. Загадочное заболевание стало известно как гепатит «не А, не В».

Выявление вируса гепатита С

Идентификация нового вируса стала теперь первоочередной задачей. Были использованы все традиционные методы поиска вирусов, но, несмотря на это, вирус ускользал из поля зрения более десяти лет. Майкл Хоутон, работающий на фармацевтическую фирму Chiron, провел кропотливую работу, необходимую для установления генетической последовательности вируса. Хоутон и его сотрудники создали коллекцию фрагментов ДНК из нуклеиновых кислот, обнаруженных в крови инфицированного шимпанзе. Исходя из предположения, что антитела против вируса будут присутствовать в крови, взятой у пациентов с гепатитом, исследователи использовали сыворотки пациентов для идентификации клонированных фрагментов вирусной ДНК, кодирующих вирусные белки. После тщательного поиска был обнаружен один положительный клон. Дальнейшая работа показала, что этот клон произошел от нового РНК-вируса, принадлежащего к семейства Flaviviridae. Он и был назван вирусом гепатита С. 

Открытие вируса гепатита С имело решающее значение, но не хватало одной важной части головоломки: может ли вирус вызывать гепатит? Чтобы ответить на этот вопрос, ученым пришлось выяснить, может ли клонированный вирус размножаться и вызывать болезнь. Чарльз М. Райс, исследователь из Вашингтонского университета в Сент-Луисе, вместе с другими группами исследователей, работающими с РНК-вирусами, отметил ранее не охарактеризованную область в конце генома вируса гепатита С, которая, как они подозревали, могла быть важной для репликации вируса. Райс наблюдала генетические вариации в изолированных образцах вирусов и предположила, что некоторые из них могут препятствовать репликации вируса. С помощью генной инженерии Райс создал вариант РНК-вируса гепатита С, который включал в себя фрагмент генома вируса и был лишен инактивирующих генетических вариаций. Когда эту РНК вводили в печень шимпанзе, вирус был обнаружен в крови и наблюдались патологические изменения, напоминающие те, которые наблюдаются у людей с хроническим гепатитом. Это было последним доказательством того, что вирус гепатита С сам по себе может вызывать необъяснимые случаи гепатита, опосредованного переливанием крови.

Значение этого открытия, удостоенного Нобелевской премии

Открытие лауреатами Нобелевской премии вируса гепатита С является знаменательным достижением в продолжающейся борьбе с вирусными заболеваниями. Благодаря их научной работе сегодня доступны высокочувствительные тесты на вирус гепатита С, которые по существу устранили посттрансфузионный гепатит во многих частях мира, значительно улучшив здоровье людей в мире. Их открытие также позволило быстро разработать противовирусные препараты, направленные против гепатита С. Впервые в истории болезнь теперь можно вылечить, что вселяет надежды на искоренение вируса гепатита С среди населения мира.

Источник: nobelprize.org.